天干地支產生炎黃時期，天干地支紀年法以立春作為一年的開始而不是以農曆的正月初一。
天干地支
天干地支簡稱“干支”。“辭源”里說，“干支”取義於樹木的“干枝”。
十天干：甲（jiǎ）、乙（yǐ）、丙（bǐng）、丁（dīng）、戊（wù）、己（jǐ）、庚（gēng）、辛（xīn）、壬（rén）、癸（guǐ）；其中甲、丙、戊、庚、壬為陽干，乙、丁、己、辛、癸為陰乾。
十二地支：子（zǐ）、丑（chǒu）、寅（yín）、卯（mǎo）、辰（chén）、巳（sì）、午（wǔ）、未（wèi）、申（shēn）、酉（yǒu）、戌（xū）、亥（hài）。其中子、寅、辰、午、申、戌為陽支，丑、卯、巳、未、酉、亥為陰支（注：十二地支對應 十二生肖——子：鼠；丑：牛；寅：虎；卯：兔；辰：龍；巳：蛇； 午：馬；未：羊；申：猴；酉：雞；戌：狗；亥：豬。）。
早在公元前2697年，於中華始祖黃帝建國時，命大撓氏探察天地之氣機，探究五行（金木水火土）），始作甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十天干，及子（zǐ）、丑（chǒu）、寅（yín）、卯（mǎo）、辰（chén）、巳（sì）、午（wǔ）、未（wèi）、申（shēn）、酉（yǒu）、戌（xū）、亥（hài）十二地支，相互配合成六十甲子用為紀曆之符號。根據《五行大義》中記載，干支是大撓創製的。大撓“采五行之情，占斗機所建，始作甲乙以名日，謂之干，作子丑以名月，謂之枝。有事於天則用日，有事於地則用月。陰陽之別，故有枝幹名也。”
地支
中國曆法以月球繞地球一周的時間（29.5306天）為一月，以地球繞太陽一周的時間（365.2419 天）為一年，為使一年的平均天數與回歸年的天數相符，設置閏月。據記載，公元前六世紀中國開始採用十九年七閏月法協調陰曆和陽曆。
天干地支，是古人建曆法時，為了方便做60進位而設出的符號。對古代的中國人而言，天干地支的存在，就像阿拉伯数字般的單純，而且後來更開始把這些符號運用在地圖、方位及時間（時間軸與空間軸）上，所以這些数字被賦予的意思就越來越多了。
古人（一說黃帝）觀測朔望月，發現兩個朔望月約是59天的概念。12個朔望月大體上是354天多（與一個回歸年的長度相近似），古人因此就得到了一年有12個月的概念。在搭配日記法（十天干），產生陰陽合曆，發展出現在的天干地支；較為成熟時應該是在夏商周三代。
干支的作用
考古發現，在商朝後期帝王帝乙時的一塊甲骨上，刻有完整的六十甲子，可能是當時的日曆。這也說明在商朝時已經開始使用干支紀日了。根據考證，春秋時期魯隱公三年二月己巳（公元前720年二月初十），曾發生一次日食。這是中國使用干支紀日的比較確切的證據。而使用皇帝年號紀年則是漢武帝時期的建元年號。
干支法在中國古代一直使用，從未間斷。因此對研究歷史非常有幫助，非常容易推算歷史時間。
如《馮婉貞》：“咸豐庚申，英法聯軍白海入侵。”咸豐，皇帝年號；庚申，干支紀年。
天干地支二者的組合，產生了六十甲子，在中國採用公曆之前，人們長期用它記年、月、日，如甲子年、丙寅年、戊辰年等。例如，公元2001年，是中國農曆的辛巳年；下一個辛巳年則是在60年以後，即公元2061年。
天干地支的主要序數功能被一二三四等数字取代之後，人們仍然用它們作為一般的序数字。尤其是甲乙丙丁，不僅用於羅列分類的文章材料，還可以用於日常生活中對事物的評級與分類。
在陰陽五行理論中，干支按其順序分為陰陽，逢單數屬陽，逢雙數屬陰。天干的甲、丙、戊、庚、壬，地支的子、寅、辰、午、申、戌為陽；天干的乙、丁、己、辛、癸，地支的丑、卯、巳、未、酉、亥為陰數。在這個基礎上，根據相生相剋的理論，推算人事的和諧、興衰、衝突及其生滅。
天干地支這樣一些符號被賦予了豐富的神秘的文化內容，是了解古代中國人思維習慣和生活方式的重要材料。
在中國古代的曆法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被稱為“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作“十二地支”。
十天干的讀音及含義：
甲---是拆的意思，指萬物剖符甲而出也。jia 3聲
乙---是軋的意思，指萬物出生，抽軋而出。yi 3聲
丙---是炳的意思，指萬物炳然著見。bing 3聲
丁---是強的意思，指萬物丁壯。ding 1聲
戊---是茂的意思，指萬物茂盛。wu 4聲
己---是紀的意思，指萬物有形可紀識。ji 3聲
庚---是更的意思，指萬物收斂有實。geng 1聲
辛---是新的意思，指萬物初新皆收成。xin 1聲
壬---是任的意思，指陽氣任養萬物之下。ren 2聲
癸---是揆的意思，指萬物可揆度。gui 3聲
十二地支的讀音及含義：
子---是茲的意思，指萬物茲萌於既動之陽氣下。zi 3聲
丑---是紐，陽氣在上未降。chou 3聲
寅---是移，引的意思，指萬物始生寅然也。yin 2聲
卯---是茂，言萬物茂也。mao 3聲
辰---是震的意思，物經震動而長。chen 2聲
巳---是起，指陽氣之盛。si 4聲
午---是仵的意思，指萬物盛大枝柯密布。wu 3聲
未---是味，萬物皆成有滋味也。wei 4聲
申---是身的意思，指萬物的身體都已成就。shen 1聲
酉---是老的意思，萬物之老也。you 3聲
戌---是滅的意思，萬物盡滅。xu 1聲
亥---是核的意思，萬物收藏。hai 4聲
干者猶樹之干也。
甲：像草木破土而萌，陽在內而被陰包裹。
乙：草木初生，枝恭弘=叶 恭弘柔軟屈曲。
丙：炳也,如赫赫太陽，炎炎火光，萬物皆炳燃着，見而光明。
丁：草木成長壯實，好比人的成丁。
戊：茂盛也，象徵大地草木茂盛繁榮。
己：起也，紀也，萬物抑屈而起，有形可紀。
庚：更也，秋收而待來春。
辛：金味辛，物成而後有味，辛者，新也，萬物肅然更改，秀實新成。
壬：妊也，陽氣潛伏地中，萬物懷妊。
癸：揆也，萬物閉藏，懷妊地下，揆然萌芽。
支者猶樹之枝也。
子：孳也，陽氣始萌，孳生於下也。
丑：紐也，寒氣自屈曲也。
寅：濥也，正月`，陽氣動，去黃泉，欲上出，陰尚強也。
卯：冒也，萬物冒地而出。
辰：伸也，萬物舒伸而出。
巳：巳也，陽氣畢布已矣。
午：仵也，陰陽交相愕而仵。
未：眛也，日中則昃，陽向幽也。
申：伸束以成，萬物之體皆成也。
酉：就也，萬物成熟。
戌：滅也，萬物滅盡。
亥：核也，萬物收藏，皆堅核也。