河圖、洛書是一個神秘的話題。《易經·繫辭上》第十一章記載“河出圖，洛出書，聖人則之。”即說黃河出現的河圖，洛河出現的洛書，聖人作為所依據的原則都建立了功業。相傳上古伏羲氏時，河南洛陽東北孟津縣境內的黃河中浮出龍馬，背負河圖讓伏羲氏觀看，伏羲據此創製出先天八卦圖。過了千餘年後，傳說大禹在治水期間，走到黃河的支流南洛河岸邊，有一神龜從洛水浮出，龜背上書寫着圖形請大禹觀看琢磨。大禹從圖上受到啟發，制定了九類大法，把轄地劃分為九州，很快治理住洪水，得到百姓擁戴，成為夏朝的開國之君。孔子在《易經》上記述的這段話，就說的是這兩個故事。但是，孔子卻從未見過河圖、洛書的樣子，據《論語·子罕》記述他71歲時感嘆說“鳳鳥不至，河不出圖，吾已矣夫。”嘆說鳳鳥不飛來了，黃河也不現河圖了，我這一生也就完了。
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因為河圖洛書的圖形未流傳下來，歷代眾多學者都按自己的理解畫出圖像，卻都不能自圓典籍所述，破綻百出，得不到多數公認，彼此間爭論不休。直到五代末北宋初，華山高道陳摶老祖還是按《易經·繫辭上傳》第九章：“天數二十有五，地數三十，凡天地之數，五十有五，此所以成變化而行鬼神也”，即古人從十根指頭上識數把玩，知道五個單數（奇數）之和是25，五個雙數（偶數）之和是30，便認為相加共55的數是神數。他由此創製“五十五點”圖，后又去掉十，創製“四十五點”圖，稱《龍圖易》授徒。他的再傳弟子北宋中期官員、易學家劉牧，精研《龍圖易》，著書《易數鈎隱圖》，把兩圖分別叫河圖、洛書，逐漸得到了大多數學者的公認。
實際上，相對於高度複雜的現代社會來說，史前社會是個簡單社會，越簡單化越易理解河圖洛書。河圖貌似複雜，但記住對於方形，按“先下後上，再左後右”順序，遇單數畫白點，遇雙數畫黑點的辦法，操作兩遍便可畫出圖形，即頭遍先畫“下一上二，左三右四，中間五點”，二遍在所畫之外層，按“下六上七，左八右九，中間畫十黑點包住前邊白五點”，河圖就畫成了。畫洛書先明白東西南北四方位叫“四正”，東南、西南、西北、東北方位叫“四隅”，白點按“下一上九，左三右七”畫在四正位，中間畫白五點，黑點按上方“右二左四”、下方“右六左八”畫在四隅位，洛書就畫成了。畫洛書有首簡明口訣“戴九履一，左三右七，二四為肩，六八為足”，明白所講畫法就很容易理解了。當年伏羲看到河圖，就把分散的八經卦首尾相連畫出了先天八卦圖；大禹看了洛書有了“井”形的九宮概念，作出了“洪範九疇”（意九部大法）。當然，後世的人對河圖洛書的解讀就複雜多樣甚至神秘化了。
河圖洛書的意義在於上古先祖不僅對事物有了定性認知，而且開闢了獨特的数字運算和數學圖形的定量認知，為後人深入認識客觀世界開創了正確的科學方法，體現出中華先祖很早就懂得人們的認知離不開數學，數學是人類走向文明的嚮導。
