一般來說分為兩種情況:現在醫學把人的死亡分為腦死亡和心臟死亡。心臟死亡從古到今由來已舊。也就是說心臟停止了跳動即判斷為死亡。這個大家都好理解。而腦死亡是本世紀70年代新提出的一種理論。
是說一個人如果心臟停止了跳動,但腦部細胞還是正常就不認為死亡,還要繼續搶救,直到腦細胞完全壞死才算死亡。這兩種情況是有一種內在聯繫的:心臟停止跳動后,如果時間超過1小時左右,就會造成腦部供血不足和腦缺養從而造成死亡。
同樣腦死亡超過一定的時間也會使心臟永久喪失功能。一個植物人如果是以心臟死亡為標準。很有可能腦部的細胞除控制心髒的細胞之外,已經全部死亡,這時是不可能做夢的。如果植物人的腦內只有控制活動的細胞死亡,而其他的細胞還完好無損,這時他是有意識的,就會做夢。但這種情況是對植物人患者一種最殘酷的情況。