關於道的本原，在中國的諸子百家中，其他學派並沒有加以探究，但道家卻做了深入的探索。老子是生成論者，他對於宇宙的生成過程有一個“道生一，一生 二，二生三，三生萬物”的幕狀素描。即道生出元氣，元氣又生出陰陽二氣，陰陽二氣相互交合又生出天地人，最後天地人又生出了萬物。
在 老子看來，“道”是宇宙萬物大自然的總規律、總根據，萬事萬物都是由“道”演化而生的。老子的這套生成論體系，從根本上否定了上帝在自然界的最高主宰和神 的權威，而把萬物化生看成自然過程，並且在中國竹學史上第一個擺脫了宗教和神話的束縛，從哲學的角度思考世界起源問題和存在問題。迄今為止，人類還沒有誰 能用如此簡明、如此深刻、如此科學、如此全面的公式加以論述。
莊子同老子一樣，也以“道”作為天地萬物的本原，但他在宇宙生成論中又有所發 揮，對道的性質和作用表述得更加明確。“有先天地生者物耶？物物者非物。物出，不拜先物也，貌其有物也。擾真有物也，無已”（（莊子·知北游》）。就是 說，有形的萬物乃至五行之實，陰陽之氣，都擺脫不了具體實物性，都還易“不得先物”而存在的有限之物。只有使萬物成為萬物（物物者）的那個“非物”的絕對 ——道，才能先於物而存在並成為萬物的本根。所以，莊子得出的宇宙生成模式是“非物”——天地——萬物。由於“萬物出乎無有，有不能以有為有，必出乎無 有”（（莊子·庚桑楚）），所以宇宙生成模式又可以表述為“無——有——萬物”。可見，莊子的這種認識和老子的“道”的本義是一脈相承的，只不過論述更加 形象化和邏輯化。
莊子之後，西漢時期著名思想家、隱士嚴君平在老子“道生一，一生二，二生三，三生萬物”的生成思想下，又構建了一幅他獨創 的宇宙生成圖式：道——德——神明——太和——形（萬物）。在這個圖式中，“道”為演化的第一階段，它是虛之又虛的，即絕對的虛無。而宇宙演化的第二階段 就是“德”，它的特點是“虛而實，無而有”，也就是說德對於道來說不是絕對的虛無，它處在無與有之間，對道來說它是有，對神明來說它是無。宇宙演化的第三 階段是“神明”，它是陰陽對立的潛在階段。宇宙演化的第四個階段是太和。它是無形的氣的階段。由氣再進行演化，就形成了天地萬物。在嚴君平的宇宙生成圖式 中，德即相當於老子的一，神明相當於二，太和相當於三，由三而生萬物（形）。
在當代，道家老子密宗派傳人謝先銘、李海波二位道學學者，根據 老子《道德經》“無，名天地之始；有，名萬物之母”，“天下萬物生於有，有生於無”，“有無之相生”及“道生一，一生二，二生三，三生萬物”的道生萬物、 萬物復歸於道的相關描述，整理得出一套全新的大道生成模式，即“無極圖——有極圖——太極圖——中極圖——修真圖——大成圖”。